水桶原理是由美國管理學(xué)家彼得提出的，即一個水桶無論有多高，它盛水的高度取決于其中很低的那塊木板。也就是說水桶原理是應(yīng)用于企業(yè)管理方面，后來被衍生到各個領(lǐng)域。
1843年德國化學(xué)家李比希提出了礦質(zhì)營養(yǎng)學(xué)說的“很小養(yǎng)分律”，它的內(nèi)容是：作物產(chǎn)量受數(shù)量很小的養(yǎng)分所控制，產(chǎn)量的高低隨著這種養(yǎng)分的多少而變化，所謂很小養(yǎng)分就是指土壤當(dāng)中很缺乏的那一種營養(yǎng)元素，作物為了生長要吸收各種養(yǎng)分，但是決定作物產(chǎn)量的卻是土壤中那個相對含量很小的有效植物生長因子，產(chǎn)量在一定限度內(nèi)隨著這個因素的增減而相對變化，因而無視這個因素的存在，即使繼續(xù)增加其它營養(yǎng)成分也難以再提高作物的產(chǎn)量。
是不是聽起來很復(fù)雜？其實最小養(yǎng)分律可用裝水木桶來形象的解釋：以木板表示作物生長所需要的多種養(yǎng)分，木板的長短表示某種養(yǎng)分的相對供應(yīng)量，最大盛水量表示產(chǎn)量，很顯然，盛水量決定于最短木板的高度。要增加盛水量，應(yīng)當(dāng)首先增加最短木板的高度。
這下是不是清晰明了了？要增加作物產(chǎn)量，就要從最缺的元素來補充。以小麥為例，19世紀(jì)50年代，英國冬小麥的平均產(chǎn)量是3噸/公頃，經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn)，對產(chǎn)量影響最大的養(yǎng)分是氮磷鉀，于是農(nóng)民開始大量施用氮磷鉀復(fù)合肥，產(chǎn)量開始逐步增加。到了19世紀(jì)末的1997年，英國冬小麥的平均產(chǎn)量可以達到7噸/公頃，而這個時候發(fā)現(xiàn)再加大氮磷鉀的施用量，產(chǎn)量也不增加了，反而開始減少。后來發(fā)現(xiàn)經(jīng)過幾十年的補充，氮磷鉀已經(jīng)完全不缺乏了，反而是缺乏中量和微量元素，比如鈣鎂硼鋅鐵銅等。
對于我國果農(nóng)來說，目前我們就處于1997年的英國，這么多年的大量施用氮磷鉀肥，作物產(chǎn)量和品質(zhì)已經(jīng)達到了上限，再也無法提高，反而出現(xiàn)了各種生理性病害，比如柑橘浮皮果、番茄臍腐病、葡萄大小果、蘋果苦痘病等。如何破解這個困局？中微量元素均衡科學(xué)施用是關(guān)鍵。
